明朝万历年间，在辽东前线驻守的明军军营里，一位把总半开玩笑地问手下的士兵：你知道咱们军队的战术是什么吗？士兵挠了挠头，苦笑着回答：不就是上头假装发军饷，我们假装打仗嘛！
这个流传甚广的段子虽然带着戏谑，却真实反映了明末军队的困境。纵观中国历史，从盛唐的府兵制、北宋的禁军到明朝的军户制，每当国家承平日久，军队系统就会沦为权贵们中饱私囊的肥肉。
就像草原上最后一只待宰的羔羊，面对越来越小的利益蛋糕，即便所有人都明白竭泽而渔的道理，但在现实的利益面前，谁都不愿做那个吃亏的人。这种囚徒困境般的博弈，最终导致军队体系一步步走向崩溃。
以唐朝为例，初期实行府兵制时，朝廷还能拿出大量无主土地犒赏将士。那时候当兵打仗就意味着能分到田地，士兵们自然士气高昂。但随着土地资源日渐枯竭，到了中后期，只有那些手握实权的节度使才能维持军队战斗力——无论是发动安史之乱的范阳军，还是后来平叛的朔方军，都是靠着节度使自掏腰包养活的精锐。
展开剩余51%北宋的八十万禁军更是名不副实。自澶渊之盟后，朝廷更愿意花钱买和平，军费开支能省则省。那些虚报的编制，不过是给各级将领提供了吃空饷的便利。据说当时一个千人的军营，实际在编可能不足半数。
明朝的情况更为严峻。卫所制度到后期完全形同虚设，有些卫所士兵甚至和盗匪沆瀣一气。这也难怪——与其冒着生命危险为朝廷卖命却拿不到军饷，倒不如临阵脱逃还能分到贼寇的贿赂。不过明朝也并非没有精锐之师，戚继光将军的戚家军就是典型。但鲜为人知的是，这支威震倭寇的部队仅有四千人规模，军饷全靠戚继光四处筹措，有时不得不默许士兵收缴战利品来维持士气。
历史总是惊人的相似。从唐到明，军队战斗力的瓦解往往始于财政体系的崩溃。正如那句老话：要想稳住拿刀的人，先得管好管钱的人。
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